盐铁专卖权被皇帝以雷霆手段收归中央，如同一场突如其来的寒潮，冻结了谢家最后一丝侥幸。谢怀瑾称病不朝，谢府大门紧闭，往日车马盈门的景象一去不返，只剩下一种大厦将倾前的死寂与压抑。
然而，在这片死寂之下，暗流涌动得更加湍急。
听雪轩内，炭火依旧烧得旺盛，却驱不散谢怀明心头的冰冷与一种近乎扭曲的兴奋。他被变相软禁在此，外界的消息却通过那条隐秘的渠道，源源不断地传递进来。
他知道谢家失去了盐铁之利，知道谢怀瑾如今焦头烂额，知道王晟何正在趁机蚕食谢家留下的权力真空。这一切，都让他感到一种报复的快意。
但很快，新的指令通过密信送达。
“北境军情，云铮初战小胜，然孤军深入，补给线漫长。谢怀瑾欲断其粮道，借北燕之手除之。此乃良机，可顺势而为，推波助澜。具体……”
谢怀明看着密信上那冰冷而清晰的指令，指尖微微颤抖。不是害怕，而是激动。他终于等到了能够给予谢家更沉重一击的机会！断送北伐大军？这罪名一旦坐实，谢怀瑾乃至整个谢家，都将万劫不复！
可具体该如何做？谢怀瑾必然极其谨慎，不会亲自出面，甚至不会动用明面上的谢家力量。
他沉思良久，忽然想起一个人——屈猛。
屈家与谢家是姻亲，屈猛本人勇猛有余，智谋不足，且对谢怀瑾颇为信服。更重要的是，屈猛如今在京中，掌管部分京畿防务，与北境军需后勤系统有着千丝万缕的联系。若能说动屈猛，或者利用屈猛……
一个计划的雏形在他脑中形成。他不能直接联系屈猛，那太危险。但他可以通过别的渠道，将一些“精心加工”过的信息，传递到屈猛耳中。
他铺开纸笔，开始按照密信上的指示和自己的想法，炮制一份“情报”。这份情报，半真半假，暗示云铮因寒门出身受军中世家旧部排挤，求胜心切，已呈送给兵部的进军路线图并非真实意图，其真实目标是冒险突袭北燕王庭，因此对后勤依赖反而不大……
他写得很小心，字迹模仿了一种常见的军中文书风格，内容似是而非，却恰好能迎合屈猛（或者说屈猛背后谢怀瑾）希望云铮“孤军冒进”的心理。
写完，他用特殊的药水处理过，字迹暂时隐去，然后唤来唯一能进出他小院、负责采买的心腹小厮，低声吩咐了几句。这小厮是他母亲留下的老人之子，绝对可靠。
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与此同时，王家府邸的暖阁内，药香依旧。
王雨荷拥裘而坐，听着弟弟王晟何讲述朝堂上发生的一切。当她听到皇帝顺势成立盐铁专卖转运司，将利益收归中央时，苍白得近乎透明的脸上，露出一丝了然的轻笑。
“好手段……真是好手段。”她轻声咳嗽着，“谢家这次，是真正伤到元气了。王晟何，你现在可明白了？与虎谋皮，终被虎噬。我们与谢家相争，最终得利的，只会是龙椅上那位。”
王晟何脸色阴沉：“阿姐，现在说这些还有什么用？谢家倒了，下一个就轮到我们王家了！我们必须想办法！”
“办法？”王雨荷抬起眼帘，那双清澈的眸子深处，仿佛有幽潭漩涡，“自然有。陛下不是要推行新政，要重用寒门吗？那我们……就帮他一把。”
“帮他？”王晟何不解。
“对，帮他。”王雨荷嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“帮他把这潭水，搅得更浑。江南的清丈田亩，不是阻力很大吗？我们可以暗中‘协助’那些士绅，将事情闹得更大些，让夏和光疲于奔命。河东的税制改革，不是需要人手吗？我们可以‘推荐’一些‘得力’的寒门官员过去，让他们……好好‘表现’。”
王晟何先是一愣，随即恍然大悟：“阿姐的意思是……借刀杀人？或者，让那些寒门官员出错，反过来证明新政不可行？”
“不止如此。”王雨荷目光深远，“我们要让陛下看到，离了我们世家，他寸步难行。也要让那些寒门看到，有些位置，不是他们能坐得稳的。更重要的是……”
她顿了顿，声音压得更低：“我们需要时间，也需要……盟友。”
“盟友？”王晟何皱眉，“如今谢家自身难保，还有谁？”
“谢家是快不行了，但百足之虫死而不僵。而且，这世上，对陛下和新政不满的，可不止我们两家。”王雨荷意有所指，“听说，北燕那边，最近也有些不安分？或许，我们可以……未雨绸缪。”
王晟何心中剧震，看向姐姐的目光充满了惊骇。阿姐的意思，难道是……通敌？！这太疯狂了！
王雨荷仿佛看穿了他的心思，淡淡道：“不是通敌，是……利用。借力打力，自古有之。具体如何操作，还需从长计议。眼下，你先按我说的，把江南和河东的水搅浑。另外，想办法解触一下那个谢怀明。”
“谢怀明？那个庶子？他有什么用？”
“一把淬了毒的匕首，用好了，能杀人于无形。”王雨荷眼中闪过一丝算计，“谢怀瑾如今内外交困，必然会对这个庶弟更加忌惮，甚至可能……再次下手。如果我们能‘帮’谢怀明一把，或者在他绝望时递出橄榄枝，或许能收获意想不到的效果。”
王晟何看着姐姐那病弱却智珠在握的模样，心中寒意与钦佩交织。他这位姐姐，若是男儿身，这虞朝的天下，恐怕早就是另一番光景了。
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皇宫，瑶华宫。
沐天玑将一份密报呈给虞肆。
“陛下，谢怀明已经按照指示行动了。他通过一个看似与屈家下人有关联的渠道，将一份关于云将军‘真实’进军路线的情报送了出去。听雪楼确认，那份情报已经引起了屈猛的注意。”
虞肆接过密报，扫了一眼，嘴角泛起一丝冷意：“做得不错。谢怀瑾想借刀杀人，朕便成全他。只不过，这把刀最后会砍向谁，就由不得他了。”
“陛下，王家那边，王雨荷似乎有所动作。王晟何近日频繁接触江南来的士绅代表，还试图向我们听雪楼外围人员示好。另外，王家似乎在暗中搜罗一些‘不得志’的寒门士子，意图不明。”
“王雨荷……”虞肆念着这个名字，眼中闪过一丝凝重，“这个女人，比王晟何难对付得多。她躲在幕后，看得更清楚。她想搅浑水，拖延时间，甚至想寻找新的盟友。”
他站起身，走到窗前，望着窗外阴沉的天色：“她想拖，朕偏不让她拖。通知夏和光，江南的清丈，可以抓几个跳得最欢、与王家关联最深的典型，从严从重处置！朕要让他们知道，浑水摸鱼，是要付出代价的！”
“是！”沐天玑应下，随即又道：“陛下，北境那边……云铮将军按照预定计划稳步推进，并未冒进。但我们截获的零星情报显示，北燕似乎也在频繁调动兵力，动向有些异常。”
虞肆目光一凛：“告诉云铮，稳扎稳打，切勿贪功。朕给他的旨意是击退北燕，稳固边防，不是犁庭扫穴。另外，让赵启明再加派一队精锐，确保粮道安全，尤其是靠近边境的那几段。”
“明白。”
沐天玑退下后，虞肆独自站在窗前，手指无意识地敲击着窗棂。谢家已在瓦解边缘，王家开始暗中布局，北境战事悬而未决，新政推行阻力重重……这盘棋，已经到了最复杂、最凶险的中盘。
每一步，都关乎生死存亡。
他拿起朱笔，在一份空白的调令上，写下了李垣的名字和新职位——户部右侍郎。是时候，让这把藏在鞘中的算盘，发挥更大的作用了。李垣的才能，不该只用在为他个人传递消息和分析情报上。
暗流已然汹涌，旋涡正在形成。所有人都在布局，所有人也都是棋子。最终谁能笑到最后，看的，是谁能看得更远，算得更深，手段更狠。
